「這個嘛，或許吃宵夜時提不太好，但問題確實嚴重。」瑟拉將酒杯挪離馬爾庫斯伸手可及之處，從這小動作可以看出他確實在意這問題：「就是迦太基的免治尿桶，最近實在引發太多火災了。」
「啊，免治尿桶，我記得迦太基人有送我一個……歐加，去那兒了？」
「您不是說那連養魚都不行，所以拿來種花了。」
「是嗎？」馬爾庫斯連吃下好幾個豬肉捲：「說真的，冬天有溫尿桶可坐是好事，但連夏天也熱到發燙可不是，而且究竟是怎樣的人會喜歡被尿桶摸屁股？」
「嚴格說起來那不是摸屁股，閤下。」歐加忍著濃濃笑意解釋：「是擦屁股。」
「好吧，那究竟是怎樣的人會喜歡讓尿桶擦屁股？」馬爾庫斯望向瑟拉。
「根據調查，支持免治尿桶最不遺餘力的是那些反蓄奴份子。」
「喔，那些自由份子嗎？」馬爾庫斯挑起眉毛：「可是反蓄奴跟尿桶有什麼關係？」
「他們的邏輯似乎是有免治尿桶，就不需要養奴隸替自己擦屁股了。」
「是嗎？」馬爾庫斯眉頭一皺，發現事情很可笑：「但以反蓄奴主義者的人數來說，免治尿桶未免賣得太好了。」
「瑟拉只是還沒說到重點而已，」歐加嬌柔地將最後的豬肉捲放進馬爾庫斯嘴裡：「大部分的免治尿桶都是那些養不起奴隸來專門擦屁股的人家在買的。」
「天吶，這是什麼心態？」馬爾庫斯莞爾一笑，看著石板撤下，該是上甜點的時候了，不過在此之前他要先喝掉瑟拉手上那一小杯冰鎮過的醋來清清口腔：「我自己就從來都不喜歡人家替我擦屁股。」
「但羅馬傳統就是富貴人家的屁股要由奴隸來擦，所以不是富貴人家的羅馬城民就會更想讓奴隸替自己擦屁股。迦太基正是看準這點，才會瘋狂的賣羅馬人免治尿桶。」
「這樣吧，反正我明天的演說會讓買迦太基貨變成一件不道德的事。瑟拉你就派人找個有點偏僻又不會太偏僻的地方燒掉一兩條街，記得死幾個羅馬公民在裡面。再來把錯全怪到免治尿桶上，然後我們順勢開徵尿桶稅，抽到剛好讓人心痛得決定不如自己擦屁股的程度，歐加數字部分交給妳，懂了嗎？」
「當然。」歐加優雅地點頭，瑟拉保持沈默但眼裡透著興奮。
「好啦，那甜點呢？」馬爾庫斯摟住歐加的腰，抱到自己懷裡猛親她的脖子：「妳可憐的老執政官的甜點呢？可不要跟我說沒有這回事。」
「別開玩笑了，怎麼可能沒有甜點呢？」
宛如計算得剛好，女奴再度送菜，這回端上來的是一堆用橄欖油煎脆，再放進蜂蜜裡煮軟的裸麥麵包。這是馬爾庫斯最喜歡的點心，他用手指將麵包掰成一塊塊放入口中，然後讓歐加和瑟拉將他的手指舔乾淨。
這時候馬爾庫斯開口了，像是閒聊般的隨意口吻，但內容卻有些險惡：「還有一件事，我今晚在三號那裡聽說費邊烏斯似乎打算造反，手上已經聚集了一批人馬，聲稱要把我拉下臺，怎麼妳們都沒消息嗎？」
這話讓歐加和瑟拉對看一眼，馬爾庫斯知道她們有時喜歡藏些消息起來，要是他不主動問，那恐怕永遠不會知道。雖然他明白自己一手調教出來，堪稱左右手的奴隸精明能幹，但你永遠不能把事情全部放手給奴隸處理。
「這個嘛，我們是有聽說。」歐加用眼神示意，很快的新甜點再度送上：「但內容太扯了。」
「扯不扯由我決定。」馬爾庫斯坐起身來：「說來聽聽。」
「是的。」歐加將摻入蜂蜜與杏仁的山羊奶酪遞給主人：「費邊烏斯每場學院演說的最後，都聲稱他已經找到一種神奇作法，保證能將現任執政官拉下台」
「那方法是？」
「填問卷，一張一枚銀幣。」
「什麼？」馬爾庫斯現在的表情跟讀到兒子說他們種樹抓小偷一樣。
「我說過很扯了，他還宣稱只要支持他，戰爭便不會開打，現場可熱絡得很。」歐加又翻了次白眼，還是很漂亮：「不過那些學者都只顧著簽名拿錢，沒發現整整三頁的問卷中間夾了一行小字，也就是連署之後他們將無條件成為費邊烏斯專屬造反組織成員。」
「等一下，所以妳的意思是，」馬爾庫斯邊吃奶酪邊思考：「費邊烏斯付錢讓那些學者成為他造反的主力？」
「是的。」
「而且他們自己不知道這件事？」
「是的。」
「搞什麼鬼，」馬爾庫斯吞下最後幾口細滑的奶酪，順道把碗緣刮乾淨：「那些學者不都是為了躲兵役才跑進去的嗎？」
「絕大多數是這樣沒錯。」
「那費邊烏斯怎麼會指望靠他們造反？」
「我也不懂，不過費邊烏斯宣稱自己正在進行的造反，屬於一種全新的權力和平轉移模式，和傳統上的造反不一樣。」
「妳有聽過不流血的造反嗎？」
「只要有夠多公民同意的話？」
「問題出在造反時同意的公民從來都不夠，而如果真的夠，那也不叫造反了，就像費邊被踢下台一樣。」馬爾庫斯放下小碗，守在一旁的女奴立刻收走，並送上一碗無花果。看就知道是托勒密來的新鮮貨，但馬爾庫斯現在只是無意識地一顆顆放進嘴裡。
「我知道，但這正是費邊烏斯在做的事。」
「那他現在收到幾個連署了？」
「一千兩百張。」
「學院有那麼多人？」馬爾庫斯忍不住瞪大眼睛，明明看起來只有三、四百人。
「很難說，學院把人數當作最高機密，就連學院長都不知道實際數字。」
「感覺不對勁。」馬爾庫斯吞下無花果，感受甜美汁液流下喉嚨的感覺。
「但事情看起來真是這樣沒錯，我原本也覺得不會那麼簡單，但瑟拉前後調查了很多次，似乎……就是這麼單純。」
「費邊烏斯雖然瘋癲，但他不是白痴，那傢伙可是徹頭徹尾的政客，他的作為一定有原因。」馬爾庫斯開始搜索自己的記憶，推敲那傢伙的思路：「或許，還有我們沒注意到的冷門習慣法，那種你所不知道的羅馬傳統？別忘了那個該死的奴隸馬拉松。」
「我承認那次的失誤很嚴重，但現在我們已經在查了，只是目前還沒有結果。」歐加慎重地回應。
「很好，加緊速度。」執政官大人將手伸向放無花果的盤子，這才發現裡頭已經沒有東西。這讓他轉變了自己嚴肅的表情，又回復那副討人喜歡的溫和模樣：「歐加，再來是什麼？」
「沒有再來了。」女奴這回也不再討好主人，而是以有些一板一眼的態度回應：「都說了這是減肥宵夜。」
「但甜點少說也要來個五道嘛，妳不想餓死妳可憐的老執政官吧？」
「放心吧，您才沒有那麼容易餓死呢，蓋倫也說過，睡前不該吃太多。」歐加輕拍馬爾庫斯的臉，俐落地收走他手中的盤子，又優雅地躲過他的摟抱：「您該睡了，大人，讓瑟拉照顧您上床。還有今晚別再做什麼了，明天您要早起準備演說。」
「是是是。」馬爾庫斯倚著瑟拉的肩膀自虎皮上爬起：「那麼沒其他事了？」
這個問題讓歐加和瑟拉對看一眼，兩人的表情都有點猶豫，最後前者對後者點了點頭。
「其實呢，還有件事。」瑟拉挽著馬爾庫斯的手，謹慎地字字斟酌：「稍早我到市集上晃晃，在寄獸區那裡見到一個迷路的帕斯女人。」
「帕斯女人？」馬爾庫斯抬起眉毛：「那她這路迷得還真遠。」
「她叫莫薩默絲，而且在羅馬城非親非故。」歐加補上一句，並接過瑟拉的話頭：「瑟拉發現她乍看之下很迷糊，但意外是個能幹且識字的女人，帕斯語、拉丁語、希臘語都通，而且在帕斯的有錢人家當過女管家。正巧我們的女管家剛打完胎還要休養一陣子，所以現在正缺人頂這職位……馬爾庫斯大人，看著我，您真該要節制一點。」
「是是是。」馬爾庫斯舉起雙手，說到這個歐加從來都不留情，最好不要反駁她。
「而且近來識字又能幹的奴隸越來越難找，帕斯、托勒密、迦太基，甚至連阿爾比昂都在和我們搶人。所以瑟拉和我聊了聊，覺得像這樣有經驗能立刻上任，又沒家累的清白女管家實在難得，只是有個問題……」歐加眨著她長長的睫毛，憂慮地望著馬爾庫斯，一看就知道她在演戲，但演得真好。
「什麼問題？」
「她不是我們的奴隸，所以得付薪水給她的主人，旣然不知主人在那裡那就得給她。」瑟拉立刻把話補完：「不過她是個糊塗的女人，應該不用給太多。」
老實說對於女管家這種職位，馬爾庫斯並不喜歡用沒辦法說宰就宰的人選。不過從歐加都覺得她沒問題看來，這個名叫莫薩默絲的女人肯定真的很乾淨又有本事。何況到時候如果出問題，也不過是辭退然後派個人賞她一刀而已。歐加和瑟拉似乎都很中意她，這種時候做為主人自然也該順水推舟一下。
「好吧，就雇她。」馬爾庫斯頷首同意，這讓他的左右手相識而笑。
但他們此時還不知道，這個乍看無害的決定，將是羅馬城未來命運的關鍵。