我不是很確定自己是怎麼捲進這事裡來的。我記得的前一件事，是和幾個剛認識的朋友在廚房裡喝酒。酒吧的，當然。在我家的廚房，大概要很努力才能找到幾顆遺忘在灰塵下的發霉大頭菜。

我們聊得頂開心……不，我想後來可能起了些小爭執？我的記憶有些模糊。但不論是我們聊得很開心或我們起了小爭執，都不能解釋現在出現在我臉上，依舊隱隱生疼的烙印，國王競賽的烙印。

我不知道是何時開始，又是何人定下的遊戲規則。但這遊戲是這樣玩的：

皇宮的中央有棵大樹，非常大、非常老的那一種。樹上的葉子顏色燦爛如金，有些人會稱它為聖樹，對我來說則和我沒什麼關係。

至少原本和我沒有關係。

參加國王競賽的人，在臉上烙下印痕，好向所有人昭告他參加賽事。然後，他要想辦法潛入皇宮，從那樹上折下一枝。

得到樹枝之後，他可以刺殺國王。

當然，國王不會乖乖坐著等人來刺殺。通常這人得和國王打上一場，那將是場硬碰硬的生死格鬥。而十之八九，在那之前，通常是在他得到樹枝之前，他就會先碰上國王的手下。

任何人參加國王競賽都是叛國罪。他們的人頭應該還算值錢。但是只要他成功贏得比賽，獎賞就是這個王國：在他刺殺國王成功的那一刻，他的身份將立刻由叛國賊變成國王。

我們的國王沒有一個是好死的。即使沒有傻子願意參加，在原本的國王病危之前，他們也會找到合適的人選來完成這個遊戲。老一輩的人會這麼說：國王的血若沒有流出來歸還大地，土裡是長不出東西的。

這種恐怖的遊戲不是我這種人能玩得起的，即使有勝算也不想。更不要說我根本沒有勝算了。

但現在我成了那些傻子之一。

我躺在床上。頭痛，大概是昨晚劣酒的關係，臉上的烙痕也沒有比較不痛。幸好我還有想到要照照鏡子，看是什麼刮花了我可憐的臉蛋，否則大概出門走不了太遠，就落得個死得不明不白的下場了吧？

不論我是在哪弄到這些烙印的，希望我回家的路上沒人注意到它們。但或許還是更謹慎一些更好。我環顧房間：連帽斗篷防不了太大的雨，但對現在的我倒還有點用處；狼藉的桌上還躺著隔夜的麵包和切剩的乳酪，包一包或許還可以吃個兩頓；瓶底殘酒，混在一起全倒進小錫壺裡還不能裝滿，接下來得省著點喝了；值錢的小東西數量比我預計的還少，我把它們分散塞進衣袋和鞋底。

我有幾個兄弟會願意在我碰上麻煩事時出手，一兩個，但可以的話我不想把他們扯進這條事裡：包庇參賽者與參加國王競賽者同罪，除非他支持的參賽者最後贏得比賽。或許我該試著遠走高飛，到一個沒人認得這些烙記的地方。如果國境線能離我近一點就好了，但顯然我得躲藏很長一段時間。如果真的撐得到那裡，再來考慮怎麼穿越它吧。

我把兜帽拉低，避開大路，專走小徑，打算盡量往鄉下的地方去。那裡人比較少、錢比較大，但相對來說也更在意傳統，像是有關我臉上烙印的那些傳統。

到第三天，儘管還是一碰就痛，臉上的痛楚開始沒那麼明顯了。我用擦亮的皮帶扣充當鏡子，看著傷口旁零星冒出的疤痕與新皮。

疤痕是金色的，就像現任國王臉上的顏色。

所以這果然不只是哪個混帳的惡意玩笑。前幾天，拿著我的頭去報叛國，保安官還可能半信半疑是拿哪個小混混的死人頭烙印充數，現在他們可不會有任何懷疑了。但到底是誰幹的？又為什麼找上我呢？這幾天我仔細地回想最後碰面的那幾個新朋友，卻想不出他們可能這麼做的理由。

一個是穀物商人、進城和他談合約的富農、還有與富農同行的朝聖教士。當然還有酒吧老闆，我幫他處理過幾個，這麼說吧，幾個比較不講理的客人，從此之後我就獲得在打烊後到廚房繼續來點宵夜小酒的特權。

當時我們應該沒有談論任何有關政治的話題。我們碰面的時候，富農和商人已經達成協議。農人半抱怨半閒扯地談了一陣子豐收時的穀物品質好，價格卻不見得有所反應，後來話題就轉往好人與惡棍的各種下場。教士剛開始沒說什麼話，後來便開始說那些死後的獎賞和懲罰。

國王競賽或許和宗教與農作都有那麼一點點關係，但總不會隨便陷害個剛認識的人來參加吧？

我一邊想一邊前進，卻沒想到一抬頭，就看見王宮遠遠地站在正前方。聖樹金色的枝葉伸出中庭，老遠就能看見。我花了三天想往鄉下走，卻讓自己來到王宮前面？我想也不想立刻轉身，往相反的方向離開。

但不管我怎麼走，王宮總在某個轉角後出現在我面前。

我在一株路樹旁坐下，一方面休息，一方面試著思考。老實說，現在我還真不知接下來該怎麼辦。

一隻小動物拖著東西從我腳邊經過。是隻雪貂，拖著隻和牠幾乎一樣大的死老鼠。雪貂放下老鼠，撕咬著吃了起來，真是個貪心的兇惡小傢伙。沒吃幾口，像是發現我在看牠，雪貂停下動作，抬頭看向我這邊。

「你想逃走，是嗎？」出乎我意料之外地，雪貂說話了。牠朝我咧嘴，露出小小的白色尖牙，做出嘲弄表情：「別白費心機啦。」

「你是什麼……東西？」

「你真的在乎這個問題嗎？」雪貂嗅嗅死老鼠，又扯了一口肉下來：「噯，給你一個忠告。

「你是不可能從我面前逃走的。既然這樣，何不好好享受這個遊戲？

「比起窩囊的躲藏，我建議你倒不如花點精神，享受一下殺伐的樂趣。更別說要是你運氣好贏了的話，還有些好東西在王宮的寶藏室裡等你。」

「你想要什麼？」

「聰明喔，馬上進入重點呢。」雪貂又吃了一口，這回牠慢條斯理地嚼著鼠肉：「我要得不多，你的血而已。至於它撒在王座上或暗巷裡，對我來說，嗯，差別不是很大。

「我也很有耐心。要是你等一下就被路過的守衛格斃固然不錯，但要是你成為國王，拖到年老力衰才被下任斬殺，對我來說也是一樣好。不過，我可不能接受你窩到哪個沒人的深山，把自己餓死在那。」

「為什麼是我？」我輕輕挪動身子，把手探到後面的暗袋。

「為什麼是你？他還真的不知道，是吧？問問你自己，問問你血管裡滾的東西吧！」雪貂顫抖著吱吱叫了幾聲，或許是在笑，我不太肯定。牠丟下老鼠，跳了起來：「不然，你就想成是血統的關係好了。」

幾乎是同時，我的短刀也跳了出去。短刀把雪貂砍成兩節，但牠殘餘的上半截依然在我腿上咬了一口。

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En 的 OUaT 第三日