卵巢的主要功能包括製造配子（gametogenesis）與製造固醇類荷爾蒙（steroid hormones）。在女性，這個製造配子的過程叫做 oogenesis，發育中的配子（卵）稱為 oocyte（卵母細胞），而成熟者則叫做 ova（卵）。而其分泌的固醇類荷爾蒙則分成兩個大類：雌激素（estrogen）與黃體素（progestogen）。

• 雌激素促進女性內外生殖器的生長與成熟、女性第二性徵發育與乳房發育。（促進乳腺管道與 stromal 生長、脂肪堆積。）
• 黃體素促進內生殖器（主要是子宮）腺體的分泌以準備接受懷孕，它並且刺激乳腺小葉增生以準備分泌乳汁。

卵巢的外表覆蓋著一層白膜（tunica albuginea），以及一層單層立方到扁平的上皮，雖然被稱之為生殖上皮（germinal epithelium），不過它其實是骨盆腔中臟層腹膜的延續。
切開之後，卵巢可以分成兩個部分：皮質（cortex）與髓質（medulla）。前者是具有包在 cellularity 較高結締組織中的卵巢濾泡，濾泡周圍亦可見分散的平滑肌纖維；後者包含疏鬆結締組織、以及神經血管淋巴管。這兩者的界線並不明顯。
卵母細胞就包在卵巢濾泡中成熟，每個濾泡住一顆。這些濾泡的大小會隨著卵母細胞發育的期別而改變。卵母細胞的增加發生在胚胎時期，出生後，這些細胞保持停止在第一減數分裂的前期（prophase），一直到性成熟後才會繼續。（第一次排卵通常比初經還要晚個一年左右。）此後濾泡的成熟與變化是隨著月經週期走的，雖然每次會有好幾個濾泡一起發育，但每個月經週期一般只有一個卵能成熟、釋放。一個女性在整個生育期僅能製造大約 400 個成熟的卵，其餘的初級卵母細胞均因無法完全成熟而退化消失。卵巢中的濾泡可粗分為三種：原始濾泡（primordial follicle）、生長中濾泡（growing follicle），以及葛蘭氏濾泡即成熟濾泡（Graafian〔mature〕follicle）。（相關網路圖片：１ ２ ３ ４）

• 原始濾泡（primordial follicle）：原始濾泡的位置在靠近白膜底下的 stroma 中。長相是在卵母細胞的周圍緊貼著一圈扁平狀（squamous）的濾泡細胞（follicle cell），外圍並有基底層（basal lamina）將之與其外的結締組織隔開。卵母細胞的大小約為 30 μm，其核常是大且偏心（eccentric），具有細緻而稀疏（fine dispersed）的染色質，以及至少一個大核仁。若用電子顯微鏡看，可看見其中有些特殊胞器，包括：balbiani body（一堆膜狀胞器集合，包括高基氏體）、annulate lamellae（一堆類似核膜的膜）、以及小而呈球型的粒線體。
• 生長中濾泡（growing follicle）：卵母細胞與濾泡生長需要 FSH（濾泡刺激素）、生長因子（包括表皮生長因子與 insulin-like growth factor），以及鈣離子。這段時間又可以再分成幾期。
  • 初級濾泡（primary follicle）：當原始濾泡開始便成生長濾泡時，首先卵母細胞會變大，旁邊的濾泡細胞則會增殖，並且從扁平的型態變成立方狀（cuboidal）。當濾泡細胞變成立方狀時，便被稱為初級濾泡（primary follicle）。隨著卵母細胞逐漸長大（到大約 50~80 μm），它與濾泡細胞中間開始出現一層均勻、染色深、嗜酸性並且能折射（refractile）的東西，叫做 zona pellucida。它由卵母細胞所分泌，富含糖蛋白（glycoprotein）與 glycosaminoglycan，因此可以被 PAS 染色（periodic acid-Schiff stain）所染上。而隨著濾泡變大，它也會往卵巢皮質較深層移動。（其實是往深層長。）
    由於濾泡細胞長得很快，它接著從單層變成多層（stratification），而且最外一層變成柱狀的（columnar）。這個複層的上皮叫做 membrana granulosa（stratum granulosum），而濾泡細胞也改名叫做顆粒細胞（graunlosa cell）。基底膜仍然存在，它位於最外層的顆粒細胞與外面的結締組織之間，外面的結締組織血管豐富，而裡面的顆粒細胞（在生長期）則沒有血管供應。而外面的結締組織亦形成一個外鞘，叫做 theca folliculi，它可以再分成兩層：theca internal 與 theca externa。前者微粒方形、血管豐富的分泌細胞，具有 LH（luteinzing hormone，促黃體素）受器，可製造雄性素（可送到顆粒細胞並成為雌激素的原料）；後者則主要是平滑肌與膠原纖維束。這兩層間，還有 theca folliculi 與外面的結締組織間的界線並不清晰。
    這時卵母細胞也發生改變，高基氏體（Golgi element）從本來的 balbiani body 中分散開來，各種胞器的數量也增加。包括哺乳類在內的許多物種具有 cortical granule 這種分泌小泡，其內含蛋白酶，可在卵被精子活化時釋放出去。表面則長出許多不規則的微絨毛（microvilli），伸到 zona pellucida 處。（事實上該處空間稱為 perivitelline space，zona pellucida 則是堆在此處的物質。）（而最內層的顆粒細胞也會往卵的方向伸出突起。）
  • 次級濾泡（secondary follicle, antral follicle）：當顆粒細胞增加到 6~12 層時，彼此間會逐漸變得鬆散，而之間的空隙就填滿一些富含玻尿酸（hyaluronan）的液體（liquor folliculi）。當這些空隙聯合起來，變成一個新月型的空腔（叫做「竇」，antrum）時，這個濾泡便稱為次級濾泡。這時候的卵母細胞直徑約達 125 μm，而且不會再長大了。這是因為顆粒細胞分泌一種稱為卵母細胞成熟抑制子（oocyte maturation inhibitor, OMI）的勝肽之故，這東西在小濾泡的濃度比大濾泡要來得高。次級濾泡的大小從一開始的 0.2 mm 可以長到 10 mm 或者更大。
    隨著濾泡變大，濾泡的 antrum 也跟著變大，除了在有卵的位置較厚外，其周圍的顆粒細胞層厚度都差不多。這一堆較厚的細胞便稱為卵丘（cumulus oophorus）。在卵丘上，直接包圍卵母細胞的的部分則叫做放射冠（corona radiata），排卵時，它仍然會包在卵子的外面一起。
• 葛蘭氏濾泡（Graafian follicle）：也就是成熟的濾泡，其直徑達 10 mm 或更大，延伸到整層卵巢皮質並使其向外突出。此時顆粒細胞的分裂減少，而 theca folliculi 變得較明顯。由於顆粒細胞所製造的雌激素增加，正回饋下視丘，最後造成 LH surge，此事件發生於排卵前 24 小時，並使顆粒細胞停止製造雌激素、初級卵母細胞繼續原本停止的第一減數分裂，產生第一極體（polar body，產生於 LH surge 後 12~24 小時）、並促使顆粒細胞與 thecal cell 黃體化。在排卵前，次級卵母細胞會停止在第二減數分裂的中期（metaphase）。

• 資料來源：Histology, 5th edit., Michael H. Ross & Wojciech Pawlina
• 站外網頁連結：Folliculogenesis